La struttura circolare esterna, bassa e larga, è il punto di accesso al pozzo che penetra nelle viscere della roccia fino a una sorgente d’acqua. Sulla parete rivestita in mattoncini un’iscrizione in latino recita: “Quod natura munimento inviderat industria adiecit”, ovvero “ciò che non aveva dato la natura, procurò l’attività umana”. Varcato l’ingresso, si è di fronte a una rampa di scale molto basse e larghe che conduce fino al fondo, dove è posto un ponticello per attingere l’acqua. Poiché erano gli animali, soprattutto i muli, che dovevano trasportare l’acqua, i gradini non potevano essere troppo alti e stretti. Una volta riempite le anfore si poteva risalire percorrendo un’altra scala fino all’uscita in superficie, la porta d’uscita è diametralmente opposta a quella in ingresso. Antonio da Sangallo progetta e costruisce due rampe elicoidali che permettono di non far incontrare chi scende e chi sale con l’acqua. Sempre Vasari descrive così la costruzione: “[…] la salita è per una scala deversa dalla discesa; poiché due sono le scale montate a spira intorno al vuoto del pozzo, per le quali possono passare senza incontrarsi quei che salgono con quei che discendono”.

Il Pozzo della Rocca di Orvieto prende il nome di San Patrizio nella seconda metà del Settecento, duecento anni dopo la sua costruzione, dai frati dell’ordine dei Servi di Maria. Tutto nasce da un’analogia con un luogo mistico medievale: il Purgatorio di San Patrizio. La leggenda narra che in Irlanda, in un’isola sul lago Derg, vi fosse un pozzo indicato da Cristo a Patrizio (370 c.- 461), famoso santo vescovo irlandese, presso il quale era solito pregare. Il luogo richiamava i pellegrini che qui sostenevano di avere delle visioni dell’inferno e del Purgatorio. La storia è stata scritta da un monaco cistercense intorno al 1170 (“Tractatus de Purgatorio Sancti Patricii”), tradotta e diffusa. In forma più breve la stessa storia è presente, un secolo dopo, anche in un altro testo molto conosciuto nel Trecento: la “Legenda Aurea” di Jacopo da Varagine. La “Legenda Aurea” è una raccolta di vite dei santi che è stata un’importante fonte di ispirazione per molte pitture. L’immagine di San Patrizio che mostra un pozzo come accesso all’aldilà era, dunque, conosciuta e riprodotta in manoscritti e affreschi. Un esempio? Non occorre allontanarsi troppo: basta recarsi al convento di San Francesco a Todi. Come nella grotta irlandese anche nel pozzo di Orvieto si scende verso il buio, verso il basso dove si trova però l’acqua, elemento purificatore, per poi risalire verso la luce dall’altra rampa di scale. Alla funzione pratica viene successivamente associata quella mistica, che evoca un percorso iniziatico e metaforico della vita: il pozzo permette di camminare sempre in avanti, senza cambiare mai la direzione.