Fin dal XII secolo, Perugia controllava questa zona:

• per difendere i confini umbri dalla minaccia di Siena, grande potenza filoimperiale;
• per interesse verso i territori del Chiugi (la zona compresa tra il lago di Chiusi e il Lago Trasimeno).

Nonostante fosse dominata da una città guelfa (schierata con il potere papale), Città della Pieve era ghibellina (sosteneva cioè gli interessi imperiali) e godeva della protezione di Federico II di Svevia; condizioni che la portano, nel XIII secolo, a trasformarsi in un libero Comune.
Proprio in quel periodo, la cittadina assume la forma che rimarrà invariata fino a oggi: guardandola dall’alto, i confini urbani disegnano il profilo di un’aquila, chiaro simbolo dell’Imperatore che muoveva minaccioso verso Roma.

Nel 1250 Perugia riesce a conquistare Città della Pieve, ma deve fronteggiare le continue insurrezioni degli abitanti, che chiedono a gran voce la libertà comunale. Decide allora di costruire la Rocca nel 1326, per sorvegliare la città e rendere più sicure le sue truppe sul posto. Affida il progetto ad Ambrogio e Lorenzo Maitani; quest’ultimo, chiamato universalis caput magister, si era già distinto come capomastro del Duomo di Orvieto, al quale lavora fino all’anno della sua morte (1330). In effetti, la pianta triangolare della Rocca Perugina sembra richiamare le forme appuntite della facciata della cattedrale orvietana.

La Rocca Perugina aveva efficaci meccanismi di difesa: uno steccato in legno ne delimitava il perimetro e un profondo fossato la rendeva inaccessibile. Un’ampia cisterna costruita nel cortile garantiva l’approvvigionamento d’acqua in caso di assedio prolungato. Grazie alle cinque torri, la città di Perugia era sempre ben visibile e si potevano chiedere rinforzi con i segnali di fuoco nelle situazioni più critiche.

Alcune delle torri erano dotate di ponti levatoi, come la Torre del Castellano, da cui spesso partivano operazioni militari interne alle mura del borgo. La Torre del Prato dominava la zona di Porta Perugina ed era il punto di controllo dell’accesso principale della città. Nella parte posteriore della rocca è ancora in parte visibile la Torre del Frontone; era chiamata anche Torre del Soccorso, per via di un’apertura strategica che garantiva alle truppe massima flessibilità e agilità nei movimenti militari durante la guerriglia. L’area ospita oggi il Belvedere della Rocca, un giardino panoramico dove la vista spazia dal Monte Arale (vicino alla provincia di Terni) a Perugia in lontananza.